在新CEO的领导下，微软正在朝着AI前进，它要用AI作为武器重新夺回王者宝座。
智东西编
海中天
导读：错过了移动浪潮，在云计算战场输给亚马逊，收购诺基亚失败……曾经不可一世的软件巨头微软似乎风光不再！真的是这样吗？也许。在新CEO的领导下，微软正在朝着AI前进，它要用AI作为武器重新夺回王者宝座。最近，《连线》杂志刊文长篇文章，介绍了微软的AI大计，微软AI领域的领导人纷纷登场，描绘新的蓝图，让我们深入了解一下。
约书亚·本吉奥（YoshuaBengio）从来没有偏袒哪一方。有三个人塑造了深度学习，现在深度学习成为AI发展的主要技术，本吉奥正是其中之一，他一跃成为了明星。深度学习是一个全新的领域，能够推动它发展的人很少，加起来用一个房间就可以装下，每一个人都想分享自己的智慧。所谓每个人，包括创业公司、跨国巨头、国防部。
与他同样著名的科学家扬·勒丘恩（YannLeCun）和杰弗里·希尔顿（GeoffreyHinton）分别投入了Facebook和Facebook的怀抱，53岁的本吉奥仍然在小小的三楼办公室办公，这间办公室位于蒙特利尔大学一座小山的山顶。“我想继续当一个中立代理人。”说话的时候他正在喝铁锈色的甘草水，水从玻璃水瓶流出来，桌上有纸，很凌乱，玻璃水瓶是用来压纸的。
和上世纪的原子科学家一样，本吉奥知道自己开发的工具很强大，无可估量，使用时必须深思熟虑。本吉奥说：“在AI世界，我不希望只有1家或者2家企业（我不会说出名字）成为仅有的大企业。”他的眉毛上扬，意思就是说：这些企业是谁大家心知肚明。一家位于门洛帕克，一家位于山景城。本吉奥说：“这样的格局对社区不利，对所有人不利。”
正因如此，本吉奥最近加入了微软。
(本吉奥和卡什亚普）
没错，是微软。本吉奥认为前“Windows王国”可以将自己打造成为AI第三巨头。微软有资源、有数据、有人才，还有愿景与文化（这是最重要的），它不但知道科学的重点在哪里，还推动技术向前发展。1月份，本吉奥同意担任微软的战略顾问，这一举动引起了整个产业的注意。微软得到了AI领域一名最尖顶的人才，可以获得创意和才华，找到前进的方向。这件事情也是一个信号，告诉我们微软想将“双寡头”统治AI的局面打破，变成“三寡头”统治。
谁是沈向洋？
拿下本吉奥的是哈里·沈向洋（HarryShum），他想尽办法“追求”本吉奥，花了几个月时间。沈向洋是一名计算机科学家，满头银发，带着线框眼镜。沈向洋告诉我：“他刚刚来过这里，就是这个房间。”沈向洋面带微笑，言下之意就是说：将高高的、眉毛夸张的加拿大人当成明星一样追，在谷歌学术搜索（GoogleScholar）上这个人的论文被引用过次，局外人肯定认为很奇怪，他知道这点。
我们坐在灰色的沙发上，这是一间很大的会议室，位于Building34的第五层。沈向洋负责微软所有的AI和研究活动，他刚刚参加完彩排，为下一周将要举办的Build开发者大会彩排，他想向我展示一些演示样本。
我跟着他穿过走廊，沈向洋走得很快，我几乎半跑才能跟上。发生的事情太多了。在一个实验室内，Skype团队的自动翻译App可以让我实时与说德文的人聊天。还有，我看到一个App正在对建筑场地进行调查，看看有没有访客违反安全规定、未获授权就进入场地，App用到的是计算机视觉技术。在另一个应用中，微软帝国的AI主角Cortana扫描我的收件箱，看看我给别人许过什么承诺，然后敦促我兑现承诺。
微软CEO萨提亚·纳德拉（SatyaNadella）想围绕AI重塑公司，在过去几年里，沈向洋一直在帮助自己的老板达成目标。就在纳德拉成为微软CEO之后的第二个月，也就是年3月，他在高管休息寓所首次号召微软领导团队行动起来。从一开始，沈向洋经常与纳德拉、陆奇会面，讨论最佳AI策略，思考如何将AI功能植入微软产品。最终AI会变得足够强大，迎来属于自己的黄金时代。
去年9月，沈向洋重组团队，将研究人员与产品集团整合在一起，建立了新的“AI与研究集团”。现在这个团队已经贯穿微软的三大核心产品：Windows、Office、Azure（云产品）。用沈向洋的话说，这样做是希望“缩短从研发到形成产品的周期”，让客户可以以更快的速度从AI中挖掘价值。时间紧迫，所有的大型科技企业都想在AI产品与服务上击败对手。除了Facebook和谷歌，IBM、亚马逊与苹果也已经知道自己的未来掌握在深度学习手中。去年秋天，陆奇因为骑自行车时发生事故离开微软，快速康复之后现在已经加入百度，掌控AI部门。
曾经微软是AI的强者
比较讽刺的是微软曾经在AI上失败过。那时还是年代，当时微软将行业顶尖的研究人员请到公司，研发语音识别和视觉技术。在将近10年的时间里停滞不前。几乎每一台台式机和笔记本的软件都被微软牢牢控制着，它如此强大，却眼睁睁看着更年轻、更时髦的创业公司呼啸而过，掌控移动和开发工具，这些工具专门面向云计算，而我们所有人都通过云计算完成各种任务。在微软，研究人员被刻意孤立，这样他们就可以畅想未来，不用面对来自市场的压力，正因如此，他们的发明很难走出实验室。例如，早在年时盖茨就展示了地图技术，但是它从未进入市场，年谷歌推出了“谷歌地图”。
当时AI研究停滞不前，因为计算处理能力不够强大，或者数据不够多，无法形成真正的突破。
在微软回归AI之前很久，AI就已经走过冬天，迎来春天。直到年Facebook和谷歌分别聘请了扬·勒丘恩（YannLeCun）和杰弗里·希尔顿（GeoffreyHinton），微软的影响力一直在下降。公司错过了移动浪潮，在云计算上晚了一步。当竞争对手加倍向深度学习下注时，微软却沉迷于过去，它宣布70亿美元收购智能手机制造商诺基亚，这宗收购以失败收场，花的钱全打了水漂。
在Redmond，高管们仍然孤军奋战，老软件越来越光鲜，但是用户想要的越来越少，与此同时，微软拒绝与云创业公司接触，它们正在开辟崭新的未来。就在那一年，分析师BenedictEvan写了一篇博客文章，标题是“微软越来越不重要”。与此同时，硅谷巨头按部就班夺走微软的人才。看看机器学习高级人才的简历，就会发现有许多曾在微软工作过。
（沈向洋）
Cortana诞生
年年初时，微软提拔一名内向的工程师，他的整个职业生涯几乎都是在微软度过的。这个人就是纳德拉，他与微软的用人标准格格不入，启用对微软文化不甚了解，没有受到熏陶的人，也许更有可能带来剧变。纳德拉为计算的未来描绘了一个简单愿景，与每一个人建立联系，从创始人到开发者，让公司重新有了紧迫感。3年前，当我们谈论科技巨头时微软榜上无名，现在我们不会将它遗漏。
微软要想成功，光是在云计算超越亚马逊或者说服每个人尝试HoloLensAR设备还不够。当年互联网摧毁了每一种业务模式，强迫产业重新洗牌，现在的形势同样如此，AI要求我们给计算一个全新的定义。正因如此，去年扎克伯格给自己定了一个个人挑战项目：开发AI。正因如此，桑达·皮查伊（SundarPichai）才会在过去2年的开发者大会上大声疾呼，说要从“移动优先”的世界向“AI优先”的世界前进。
AI优先的世界将会带来机会，这些机会会被少数企业瓜分。沈向洋的任务就是确保微软位列其中。沈向洋说：“在这个产业，你应该明白错过上一次浪潮没什么大不了的，但是如果错过当前的潮浪问题就大了。”到目前为止，我们必须学会如何使用计算机，学会下载App，记住驱动软件应用的代码。有了AI，计算机将会学着理解人类。当我们完成任务时，再也不用依赖手机，不需要提示。在这个全新的世界里，运算就是环境，容易接入、存在于我们周围的任何地方。我们需要一个向导，它相当于一个智能讲话者，通过书面或者口语的形式引导我们进入新世界，这是一个超级强大的存在。微软管这个向导叫作Cortana。
与Siri相比，Cortana大体相似，只是流行程度低一些，功能丰富一些，它比谷歌助手有魅力，但是没有Alexa那么有名气。最开始时Cortana出现在Windows手机上，基本没有什么人使用，不到一年时间Cortana就进入了更宽广的Windows生态系统。去年，Cortana疯狂扩张，进入每一个可以进入的地方，甚至还进入了iPhone。Cortana与Windows捆绑在一起，所以它有1.45亿月活跃用户。很显然，Cortana的用户数比亚马逊Alexa多很多，据说Echo的销量不到万台。不过Cortana与Alexa不同，Alexa主要处理的是语音，Cortana主要处理的是文本，它嵌入到许多人已经拥有的产品中。在Windows的上方有一个工具条，用户只要将问题放进去，就在使用Cortana。
虽然一些企业给Cortana编程，将它装进扬声器，跟亚马逊谷歌的产品相似，但是微软的产品似乎没有那么红。沈向洋并不担心。他说：“我们认为竞赛才刚刚开始。”沈向洋引用了一份报告（他不愿意透露报告来自何处）说，有四分之三的时间Alexa回答问题时给出的答案是：“我不知道。”“当然，语音助手正在改进，但在一般理解、AI认知方面，我们仍然处在萌芽期。”他相信，微软现在的机会在于让公司的核心产品和服务更智能，在12-24个月之内将技术放进产品、投向市场。
马库斯·阿什（MarcusAsh）认为，键盘与屏幕不会将领地全部交给语音激活系统。阿什是Cortana的团队项目经理，他负责产品的开发和推出工作。阿什称：“我们认为在某些场合下语音更方便，比如我的手忙不开，或者我想说一些话并获得答案。尽管如此，还是有许多地方用输入更合适，所以会有许多的计算设备。”
苹果可能是率先将Siri交给消费者的，但是微软Cortana做得更好。事实上，Cortana之所以表现出色应该归功于微软的核心产品，尤其是必应。必应已经运营8年多时间了，虽然品牌不是最强的，但它的流行程度超过了你的想像。只要大型科技公司与谷歌竞争，就会与微软签署合作协议，用必应增强自己的搜索产品。
也就是说苹果Siri与Spotlight向必应借光，亚马逊Kindle设备也一样，雅虎、Verizon、AOL的搜索功能同样以必应作为基础。在美国，大约30%的搜索查询来自于必应。Cortana合伙设计经理艾玛·威廉姆斯（EmmaWilliams）说：“正是因为这个原因，Cortana可以变得相当实用，变得相当强大，因为我们可以从海量设备收到数据信号。谈到真正理解世界，只有谷歌可以与我们抗衡。”
Cortana想成为下一个“计算范例”，正如今天的智能手机一样：它是用户所有计算需求的进出之门。阿什说，微软认为Cortana就是一个代理，掌握你的所有个人信息，可以代表其它代理与你互动。阿什还说，当他走进会议室，他的Cortana会与其它机器人、数字助手连接，处理所有费时费力的事情。他还说：“Cortana会说：‘这是马库斯，在这个特殊的房间里，他的偏好是这样的，我要将这些内容放在这台投影仪上，展示给他看。’”
如果说Cortana是导游，那么聊天机器人就是调停者。它们是AI输入式软件的小片段，帮助用户自动完成一次性任务，以前必须亲力亲为，比如定餐、完成银行交易。或者在马库斯参加会议时确保投影仪为他显示幻灯片。程莉莉（LiliCheng）是微软的研究人员，她在微软已经工作多年，一头直发，围着彩色围巾，她掌管一个多学科实验室，名叫FuseLabs。程莉莉认为：“聊天机器人只是你可以与它对话的软件，也就是说它是用来对话的。”
机器人
最近，程莉莉晋升为企业副总裁，率领机器人框架团队，运营感知服务。她管理许多工具，还有29种服务，比如计算机视觉、语音识别，微软将这些技术提供给开发者。程莉莉之前在苹果工作，后来加入微软，自此之后一直在开发社交技术，她还开发了一个图形界面，可以生成漫画书。程莉莉回忆说：“它安装在IE3中。”那是年的事了。虽然程莉莉见多识广，机器人的进化速度仍然让她吃了一惊。
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